पैनगंगा अभयारण्यात पहिल्याच जंगल सफारीत वाघ ‘जॉनी’चे थेट दर्शन; पर्यटकांमध्ये खळबळ!

सहसंपादक शेख मुजाहिद

उमरखेड – हिवाळ्याच्या थंड हवेत राज्यातील अभयारण्यांमध्ये जंगल सफारीला सुरुवात होताच विदर्भ-मराठवाडा सीमेवरील पैनगंगा वन्यजीव अभयारण्य पुन्हा एकदा चर्चेत आले आहे. बुधवारी झालेल्या पहिल्याच सफारीत पर्यटकांना अभयारण्यातील एकमेव पट्टेदार वाघ ‘जॉनी’चे जवळून दर्शन घडले, ज्यामुळे पर्यटकांचा आनंद गगनात मावेना!
तेलंगणातून आलेल्या पर्यटकांच्या वाहनासमोर अचानक ‘जॉनी’ समोर आला. तो काही क्षण वाहनासमोर थांबला आणि जणू छायाचित्रणासाठीच पोज देत शांत उभा राहिला. पर्यटकांनी हे थरारक क्षण कॅमेऱ्यात कैद केले आणि वाहनात जल्लोष उसळला. हा अनुभव पर्यटकांसाठी अविस्मरणीय ठरला.
अभयारण्यात पूर्वी ‘जॉनी’ आणि ‘इंदु’ हे वाघांचे जोडपे मुक्त संचार करत होते. मात्र काही काळापूर्वी ‘इंदु’ अभयारण्यातून निघून गेली आणि ती आजपर्यंत परत आलेली नाही. तरीही ‘जॉनी’ एकटाच अभयारण्यात ठाण मांडून आहे. पर्यटकांना तो इंदुच्या परत येण्याच्या आशेने जंगलात भटकत असल्याचे दिसते. ‘जॉनी’ हा टिपेश्वर अभयारण्यातून आलेला वाघ असून, त्याच्या मजबूत व्यक्तिमत्त्वामुळे (मacho mane, confident gait) पर्यटकांमध्ये तो खूप लोकप्रिय आहे.
हिवाळ्यात जंगल सफारीसाठी उत्तम वातावरण असते – थंडीमुळे प्राणी पाणवठ्याजवळ येतात, दृश्यमानता वाढते. यामुळे येत्या काळात पैनगंगा अभयारण्यात पर्यटकांची संख्या लक्षणीय वाढण्याची शक्यता आहे. सोमवारपासून अधिकृत जंगल सफारी सुरू होत असून, खरबी सफारी गेटवरून पर्यटकांना प्रवेश मिळेल. अभयारण्य प्रशासनाने निसर्गप्रेमी आणि पर्यटकांना या सुवर्णसंधीचा लाभ घेण्याचे आवाहन केले आहे.
पैनगंगा अभयारण्य (सुमारे ३२५ चौरस किमी क्षेत्र) हे पैनगंगा नदीने तीन बाजूंनी वेढलेले असून, ते मेळघाट व्याघ्र प्रकल्पाच्या अखत्यारीत येते. येथे वाघांव्यतिरिक्त बिबट्या, अस्वल, सांबर, चितळ, नीलगाय, रानकुत्रे, तरस असे विविध वन्यप्राणी आणि पक्ष्यांचा समृद्ध वावर आहे. पहिल्याच सफारीत वाघदर्शन झाल्याने अभयारण्याची ओढ पर्यटकांमध्ये अधिकच वाढणार आहे, हे निश्चित!
निसर्गप्रेमींसाठी ही उत्तम संधी आहे – पैनगंगा अभयारण्यात जाऊन ‘जॉनी’ला भेट द्या आणि जंगलाचा रोमांच अनुभवा!